Главная героиня романа «Монахиня» Сюзанна (полное имя – Мария-Сюзанна Симонен) – незаконнорожденная дочь адвоката, насильно запертая в монастыре. Родная мать ненавидит ее и требует, чтобы она, исчезнув из мирской жизни, искупила грех своего появления на свет. У нее есть две сестры, которых мать выдает замуж, обеспечив их приданным. Первая сестра вышла замуж за нотариуса в Корбейле (тот раньше ухаживал за Сюзанной). Поэтому с этой сестрой она не ладит. Вторая сестра вышла замуж за некого господина Бошона, торговца шелками в Париже. Живет с ним довольно хорошо. О сестре из монастыря даже не вспоминает.

Оказавшись в застенках монастыря, Сюзанна мечтает лишь о том, чтобы вырваться на свободу…

Сюзанна в долю наследства не включена и чтобы даже не претендовала на него ее заточили в монастырь. Она не чувствует призвания монахини и не желает давать обет, но в конце концов, ее принудили это сделать.

Ее жизненный путь – это путь мытарств. Дени Дидро изобличает в романе двуличность человеческой натуры, показывая, что вполне благовоспитанный и уважаемый обществом человек может скрывать в душе настоящие пороки, которые этим же обществом и осуждаются. Такова, например, мать главной героини, которая заставляет платить собственную дочь за ошибки своей молодости. Такова же и сестра Христина, настоятельница монастыря, куда заточили Сюзанну. Словом, оторванная от мирской жизни, вместо покоя и умиротворения, героиня сталкивается с жестокостью и низменными наклонностями старших сестер и настоятельниц монастырей.

Сначала Сюзанна попадает в Лоншанский монастырь, где настоятельницей является г-жа де Мони. Героиня становится послушницей. Сюзанне нравится настоятельница, у нее она находит утешение своему горю. Во время пострига Сюзанна пребывает в прострации и едва ли понимает, что происходит. Вскоре героиня узнает о смерти г-на Симонена, которого считала своим отцом, а затем умирает и ее мать, а также сама настоятельница. Перед смертью мать пишет ей письмо, где признается, что Сюзанна является плодом ее греха и просит своими добрыми делами искупить ее вину. На место г-жи де Мони заступает ограниченная сестра Христина. Став новой настоятельницей, она пробует ввести новые порядки. Заставляет сестер участвовать в странных обрядах, применяет способы покаяния через изнурение плоти. Сюзанна восстает против такого обращения и увлекает остальных сестер, за что подвергается строгим наказаниям и репрессиям. Особой жестокостью поражает сцена, когда ее положили в гроб и окропляли со словами: «Да почит с миром»! Находясь на грани самоубийства, Сюзанна решается действовать, и тайно передает через сестру Урсулу записки адвокату из мирян.

Прочие действующие лица «Монахини»

Каждый из персонажей описан в порядке появления в книге, с кратким описанием их влияния на судьбу юной монахини.

Господин Манури – адвокат Сюзанны.

Дело проиграно, но ее переводят в другой монастырь.

Сестра Урсула – помогала выдержать героине все издевательства сестер и настоятельницы. Однажды даже спасла жизнь Сюзанне, но сама подорвала здоровье и умерла.

Господин Эбер – старший викарий, допрашивавший героиню относительно клеветнических обвинений в ее адрес.

Госпожа *** – настоятельница монастыря, куда перевели Сюзанну. Маленькая женщина, очень полная, но живая и проворная. При этом развращенная особа. Пыталась соблазнить Сюзанну.

Сестра Тереза – бывшая любимица госпожи настоятельницы, ревнует к Сюзанне, что она пользуется большей благосклонностью у госпожи.

Отец Лемуан – францисканец лет 45, духовник Сюзанны, запретивший принимать ей ласки от настоятельницы. Его вскоре заменили, как лицо неугодное.

Отец Морель – новый духовник (около 40 лет) героини. Человек с пламенной душой.

Сюзанна бежит из монастыря. Нищенствует в Париже, становится прачкой.

Маркиз де Крамуар – благодетель, на помощь которого очень рассчитывает Сюзанна и кому адресует свои мемуары. В конце она просит у него соизволения работать горничной где-нибудь в деревне, вдали от большого общества.

На этом и заканчивается книга.