Жан-Жак Руссо на своем жизненном пути перепробовал множество различных занятий. Ему довелось быть гравером, переписчиком нот, секретарем и домашним учителем.

Систематического образования он не получил, поскольку в молодости постоянно странствовал по Италии, Франции и Швейцарии. Оказавшись в Париже, завязал знакомство с Д’Аламбером, Гольбахом, Дидро и другими просветителями. По приглашению Дидро, сотрудничал в «Энциклопедии».

Руссо являет собой любопытный пример человека, который всю жизни занимался самообразованием и познанием человеческой природы.

Широкую известность ему принесли его «Рассуждения о науках и искусствах» (1749-1750 гг.). В них Руссо дал отрицательный ответ на вопрос Дижонской Академии: способствовало ли возрождение наук и искусств улучшению нравов. Он утверждал, что уход человека от естественного состояния принес ему громадный нравственный ущерб. Мол, общественный уклад находится в несоответствии с природой человека, который рождается добрым, счастливым и свободным.

Слава оригинального мыслителя пришла к нему после публикации «Рассуждения о происхождении неравенства между людьми» (Это была очередная конкурсная тема Дижонской Академии). Руссо утверждает, что человек создан природой на началах удивительной гармонии, но общество разрушает эту гармонию и приносит ему несчастья.

В 1762 году выходит в свет его «Общественный договор». Выводится теории о том, что развитие цивилизации приводит к социальному неравенству. Феодальному обществу Руссо противопоставляет некое «идиалогическое общество», где люди были равны, но ради сохранения своей трудовой собственности они заключили «общественный договор», по которому передавали некоторые свои права или же выбирали власти, обязанные служить народу. А теперь правитель (король) злоупотребляет оказанным ему доверием. Руссо утверждает, что власть, не отвечающая интересам народа, незаконна.

Его произведения «Юлия или Новая Элоиза» (1756-1762 гг.) и «Эмиль или о воспитании» представляют собой творческий взлет или венец творений Руссо. Эти труды возвещают о неизбежной и близкой гибели феодального абсолютистского режима.

В ответ на них, начинается бешеная травля Руссо. Спасаясь от преследований клириков и монархистов, он ищет и не находит приюта в разных концах Европы. Лишь в 1767 году (после пяти лет изгнания) возвращается во Францию, где завершает свои последние труды: «Исповедь» и «Прогулки одинокого мечтателя».