Жизнь Жан-Жака Руссо сама походила на роман авантюриста, скитальца и баловня судьбы. За свою жизнь, длиною в 66 лет (1712-1778 гг.) ему довелось пережить и повидать многое. Он перепробовал множество ролей – был гравером, переписчиком нот, секретарем, лакеем, содержанцем богатой развращенной особы госпожи де Варан, отцом, отдавшим в воспитательный дом своих пятерых детей, наконец, философом и мизантропом, писателем и изгнанником, приговоренным к заключению за свое вольнодумство в романе «Эмиль».

Руссо родился в семье часовщика и учителя танцев, его мать скончалась при родах. С ранних лет он зачитывался с отцом до утра жизнеописаниями Плутарха и приключениями античных героев. Напав с оружием на согражданина, отец Жан-Жака вынужден был оставить сына на попечении дяди и бежать в соседний кантон, где женился во второй раз.

Жизнь Руссо походит на роман авантюриста, который метался по свету в поисках своей «гавани», сталкиваясь лишь с жестокой реальностью.

Сына его отдали учиться в протестантский пансион, затем – на учебу к нотариусу, а в 1725 году Руссо попал к граверу. Даже во время работы мальчик не выпускал из рук книгу, за что ему не раз доставалось. Жестокое обращение толкало его на ложь, кражи и притворство. Ему много раз приходилось ночевать под открытым небом. В 16 лет он решил навсегда уйти из родного города.

Годы скитаний Руссо

Попав в католическую Савойю, Руссо по настоянию местного священника принял католицизм и, получив от него сопроводительное письмо, отправился к госпоже Луизе де Варан. Она происходила из богатой семьи, но потеряла состояние из-за неудачных капиталовложений, бросила мужа и перебралась в Савойю, где жила на пособие от короля за принятие католицизма. Госпожа эта отправила Руссо на учебу в монастырь Турина. После четырех месяцев его отпустили, и он поступил на службу лакеем в дом аристократов, где изучал итальянский вместе с сыном графа. Однако встретив соотечественника из Женевы, убежал с ним вместе, так и не отблагодарив графа за оказанное ему гостеприимство.

Судьба снова свела его с госпожой де Варан в Аннеси. На этот раз она оставила его при себе, учила правильно писать и говорить, как принято в высшем обществе, вместе с тем она была лишена нравственных основ и оказывала пагубное влияние на юного Руссо. Когда он ей наскучил, она поместила его в семинарию, но он бросил учебу и вернулся в Аннеси, где больше не застал свою «мамашу»: она отправилась «покорять» Париж.

Руссо кинулся странствовать по Швейцарии, ночуя прямо под открытым небом, любуясь природой. Весной 1832 года он снова гостит у госпожи де Варан, обнаружив при ней юного швейцарца Ане, что не смутило его, и он присоединился к ним. Ане вскоре умер, а Руссо прожил у нее до 1737 года, после чего отправился на лечение в Монпелье и снова вернулся к своей благодетельнице, проживавшей уже близ Шамбери, где она арендовала ферму и приютила еще одного молодого швейцарца, которого Руссо именовал своим братом.

Через два года он понял, что лишний в этом трио и решил уехать, начав самому заботиться о заработке. В 1740 году нанялся в семью Мабли в Лионе в качестве домашнего учителя. Как оказалось, эта роль ему не подходила: не ладил ни с учениками, ни с взрослыми, строя при этом «глазки» хозяйке.

Ему удалось устроиться домашним секретарем к графу Монтегю, французскому посланцу в Венеции. Руссо мнил себя, чуть ли не дипломатом, и стал этим кичиться, за что его выгнали, не уплатив жалования. Вернувшись в Париж, он подал жалобу на графа, которая, как ни странно, была признана справедливой.

Руссо стал встречаться со служанкой гостиницы, где проживал, некой Терезой Левассер из крестьянской семьи. Она была неграмотной и весьма ограниченной особой, что не помешало ему, однако, несмотря на отсутствие всяких чувств, обвенчаться с ней через 20 лет, содержа ее родителей и родню. Своих пятерых детей он отдал в воспитательный дом, оправдываясь отсутствием средств и времени на их воспитание. Он решил посвятить себя своим литературным и философским изысканиям. Последовал период плодотворной деятельности, а также творческих взлетов и падений. Любовь 44-летнего Руссо к 26-летней Софи д’Удето («подруге» его друга Сен-Ламбера) доведет его практически до безумия, и найдет свое отражение в несколько измененном виде в романе «Юлия, или Новая Элоиза«.