Дени Дидро (1713-1784) появился на свет в Лангре (провинция Шампань) в семье зажиточного ножовщика. Дени был старшим сыном, а потому в наследство ему полагалось от дяди место церковного каноника. Учился в Лангрском иезуитском коллеже, затем в Париже – в иезуитском коллеже д’Аркур. В конечном итоге, заявил, что отказывается от духовной карьеры.

Дени Дидро за работой

Отец на это ответил прекращением высылки ежемесячного содержания. В результате Дидро пришлось 10 лет поддерживать бренное существование, перебиваясь домашними уроками и случайными заработками.

В 1743 году Дени в тайне от семьи обвенчался с дочерью купеческой вдовы Шампьон. От этого брака у него было несколько детей, среди которых – Мария-Анжелика, первый биограф своего отца. Сам же Дени зарабатывал на жизнь переводами с английского языка.

В 1748 году по заказу написал роман «Нескромные сокровища». В своих «Философских мыслях» (1746 г.) и в «Письме о слепых в назидание зрячим» (1749 г.) открыто выказывает свой атеизм, отвергая всякую философию, не опирающуюся на показания чувств и противоречащую здравому смыслу. Его работы публикуются анонимно.

Однако, вскоре на костре запылали «Философские мысли», после чего последовал обыск и допросы, заключение под стражу, откуда он вскоре с триумфом освободился. Дени стал регулярно посещать салон ученого Гольбаха. Вместе с Даламбером принимается за издание «Энциклопедии или толкового словаря наук, искусств и ремесел» (издается 35 томов за 30 лет, с 1751 по 1780 гг.).

На протяжении многих лет жизни энциклопедия представляла собой систематический свод достижений тогдашней науки, техники и производства, всех отраслей социальных знаний. В ее издании принимали участие Монтескье, Гельвеций, Руссо – самые передовые интеллектуальные силы тогдашней Франции. Последовали репрессии и многочисленные запреты, но тома все равно выходили регулярно. При этом, полностью или частично переводились на ряд европейских языков.

Издание «Энциклопедии» в буквальном смысле разорило Дидро. Поэтому предложение Екатерины II приобрести его библиотеку, оставив ему ее в пожизненное пользование с назначением пожизненного жалованья на 50 лет вперед за выполнение функций хранителя, пришлось весьма кстати. Дени Дидро пробыл в Петербурге с сентября 1773 по март 1774 года. Приехал туда в надежде поспособствовать дальнейшему прогрессу «просвещенной монархии». Выехал он из России действующим членом Академии Наук и почетным членом Академии Художеств. Впрочем, сама Екатерина II достаточно иронично отнеслась к его радикальным планам социального переустройства.

Дидро вернулся во Францию. Его здоровье было подорвано суровым российским климатом. В феврале 1784 года у него началось кровохарканье, болезнь стала быстро прогрессировать. Накануне кончины в нему прислали духовника, который потребовал покаяния в еретических заблуждениях, но Дидро отказался покаяться. Умер он 31 июля 1784 года, до последнего вдоха отстаивая свои убеждения заядлого атеиста.

Из-под его пера вышли такие выдающиеся произведения, как пьеса «Побочный сын» (1755 г.), драма «Отец семейства» (1756 г.), «Монахиня» (1760г.); философские повести «Жак-фаталист», «Племянник Рамо».

«Монахиня» Дени Дидро

Написать «Монахиню» Дидро побудила история Маргаритты Деламар, оказавшейся в монастыре после расторжения брака со скандалом. Над ней нависла угроза исправительного дома для женщин сомнительного поведения. Будучи единственной наследницей родительского состояния, возбудила дело в суде о расторжении обета бедности и о выходе из монастыря. Однако суд отказал в этом иске, тем самым она проиграла битву за наследство, и ей пришлось пожизненно оставаться в скромной монастырской обители.